Of hoe een privaat, verlieslatend initiatief gered werd door Koen Kennis

Antwerpen, 1 november 2023 – De exacte cijfers achter de Antwerpse begroting laten nog op zich wachten, maar nu staat al vast dat wat externe organisaties betreft, de financiering van 'Antwerp & Partners Convention Bureau' een uitschieter zal zijn.

Deze organisatie ziet haar dotatie voor 2023 stijgen naar €1.090.626. Niet slecht voor een initiatief dat in 2021 €20.000 kreeg steun van Antwerpen. De organisatie vervelde vorig jaar van een tweekoppige team - grotendeels gefinancierd vanuit de privé-sector - naar een nieuwe structuur die quasi integraal gefinancierd wordt door Stad Antwerpen.

En hoewel haar doelstelling, m.n. MICE-toerisme (Meetings, Incentives, Conventions & Exhibitions) aantrekken, niet veranderd is, is de boekhouding en schaal drastisch geëvolueerd in twee jaar tijd. In 2021 boekte men nog een verlies van €38.730, maar vorig jaar kon APCB reeds een overschot noteren van zo'n €125.000. Die ommezwaai kwam er enkel en alleen dankzij een injectie van zo'n kwart miljoen euro door Koen Kennis. En daar stopt het niet. In 2023 zal de jaarlijkse dotatie stijgen boven het miljoen euro. De gebudgetteerde inbreng van de private 'Partners' in 2023 … nul euro.

Dit was een verlieslatend initiatief vanuit de sector dat door persoonlijke tussenkomst van Koen Kennis gered is met een uniek en niet-geplafonneerd financieringsmechanisme. De VZW krijgt - zonder enige echte verdienste daaraan - voor elke overnachting in Antwerpen €0,55. Op die manier wordt ze nu rechtstreeks gefinancierd door elke dagjestoerist, backpacker en kleine hotelondernemer in de stad.

Er is bovendien amper controle op deze constructie. De convenant vereist nochtans dat er een stadscommissaris toezicht houdt, maar die is tot op vandaag nog steeds niet aangeduid. Opvallend, want toen de vermeende fraude aan het licht kwam bij Let's Go Urban benoemde De Wever exact dit als een weeffout in het Antwerpse ondersteuningssysteem. Veel geld en amper toezicht is de deur wagenwijd openzetten voor misbruik.

Veel zorgen over verantwoording of doelstellingen moet deze vzw zich niet maken. Terwijl cultuur-, sport- en jeugdverenigingen elke euro moeten verantwoorden, is hier amper sprake van terugkoppeling. Welgeteld 250 woorden telt de evaluatie voor 2022. Aan de hand van een halve A4 verzekert men zich van een miljoen euro subsidie." zegt Staes. De partners in deze constructie hebben met dank aan Koen Kennis de spreekwoordelijke jackpot getroffen nl. geen inbreng en amper verantwoording in ruil voor jaarlijks €1 miljoen gratis marketingbudget.

Daarnaast ziet Groen ook dat de klassieke stadsdagen, waarbij Antwerpse organisaties, de administratie of goede doelen, exclusief toplocaties gratis in de stad kunnen reserveren, ook aangevraagd worden door deze vzw. De deontologische grenzen m.b.t. goed bestuur lijken ver weg ondertussen. Finaal is dit niet meer dan PR-bureau voor de exclusieve hotel- en congresindustrie op kosten van de stad. Het toont nogmaals dat er geld genoeg is in Antwerpen, maar dat de prioriteiten totaal uit balans zijn.