Dit is geld van de Antwerpse belastingbetaler waar slim en kostenefficiënt mee moet worden omgesprongen.

Het Antwerpse stadsbestuur stort steeds grotere bedragen in de kas van de vzw Antwerp Convention Bureau (ACB). Groen Antwerpen trekt nogmaals aan de alarmbel: “De subsidies lopen jaar na jaar op, terwijl de reserves toenemen en Inspectie Financiën kritische opmerkingen maakt. Intussen maakt ACB steeds vaker gebruik van stadsdagen als deel van hun verkoopstrategie. Groen luidde eerder al de alarmbel rond deze constructie. Met de nieuwe begroting op komst is het tijd om dit fundamenteel te herzien,” zegt Meyrem Almaci. “Wat in 2021 begon met €20.000 is intussen uitgegroeid tot meer dan €1,5 miljoen structurele middelen in 2025.”

In totaal vloeide de laatste vier jaar al meer dan €4 miljoen stedelijk geld naar ACB, bijna volledig gefinancierd uit de toeristentaks, terwijl de private inbreng beperkt blijft. “Er gaat vandaag meer geld naar dit ene congresbureau dan naar tal van jeugd-, cultuur- of sportinitiatieven,” reageert Meyrem Almaci. “Dit is een kwestie van politieke keuzes, en die keuzes zijn vandaag ronduit scheef.”

In 2024 werd de overeenkomst met ACB al verlengd tot 2030, een immense voorafname op de nieuwe legislatuur. Toen al adviseerde Inspectie Financiën om bij de start van de nieuwe legislatuur de ondersteuningsovereenkomst formeel te herevalueren, net omdat de bedragen zo hoog zijn en de looptijd zo lang is. “Zelfs de eigen financiële waakhond van de stad zegt dat dit dossier bij de volgende legislatuur grondig tegen het licht moet worden gehouden,” gaat Almaci verder. “Als Groen vinden wij dat dit al lang had moeten gebeuren, en is het een must in het kader van de nieuwe begroting eind 2025.”

Bij de laatste bijsturing, op basis van de wederom hogere inkomsten uit de toeristentaks, stelde Inspectie Financiën vast dat ACB ruim €200.000 aan reserves uit het verleden had zonder concrete bestemming. Het advies vroeg de stad ook om te waken dat deze reservemiddelen enkel worden aangewend in lijn met de doelstellingen van de overeenkomst. Het subsidiebedrag steeg van €1.263.166 naar €1.545.072 dit jaar. Uit de eigen cijfers blijkt bovendien dat ACB in haar begroting 2024 reeds een overschot van €503.153 doorschoof naar 2025.

In de feiten is de werking van ACB volgens Groen dan ook niet meer dan dat van een duur PR-bureau voor de exclusieve hotel- en congresindustrie, maar dan op kosten van de gewone Antwerpenaar. “Is dit een kerntaak van de stad?” vraagt Almaci zich af. “Het toont nogmaals dat er geld genoeg is in Antwerpen, maar dat de prioriteiten van Kennis hierin totaal uit balans zijn.”

Het riedeltje van schepen Kennis dat de private sector zich via dit project engageert en dat het goed is dat ondernemers dergelijke initiatieven op zich nemen, staat op gespannen voet met de realiteit. “De cijfers tonen zwart op wit dat de bijdrage uit de private sector al stabiel blijft op zo’n 10%, terwijl de middelen vanuit de stad jaar na jaar exponentieel stijgen. Vier miljoen euro op vier jaar tijd is geen kleingeld,” ziet Almaci.

“Het is geld van de Antwerpse belastingbetaler waar slim en kostenefficiënt mee moet worden omgesprongen.”

Groen heeft geen probleem met het ondersteunen van beloftevolle projecten in de startfase, maar het project van ACB is die fase allang voorbij: het hangt simpelweg aan een stadsinfuus. “Dat dit project ooit op eigen benen zal staan, is de mensen blaasjes wijsmaken,” waarschuwt Almaci. “We vragen ons dan ook af hoe ver de zogenaamde controle van de stad eigenlijk strekt. De doelstelling van de door schepen Kennis beloofde groei van de private inbreng werd alvast al die jaren absoluut niet behaald, integendeel.”

ACB treedt bovendien meer en meer op als private tussenpersoon voor de zogenaamde stadsdagen: gratis gebruik van onder meer congreszalen in het FMCCA, het MAS, AMUZ … waarvoor de stad recht heeft. “Zelfs toegang tot stedelijke infrastructuur wordt uitbesteed aan een private vzw die al miljoenen krijgt,” besluit Almaci. “Dat privilege om als doorgeefluik op te treden, heeft geen enkele andere organisatie in Antwerpen. Deze praktijk is voor ons onverdedigbaar.”